Dans la lumière dorée du soleil couchant, l’image pittoresque de Saag Jonker tendant le bras vers les autruches juvéniles qui s’approchent avec curiosité évoque un tableau vivant de la vie rurale en Afrique du Sud.
Avec près de 400 de ces majestueux oiseaux peuplant son enclos, l’éleveur sud-africain de 82 ans incarne une tradition séculaire de l’élevage d’autruches dans la région d’Oudtshoorn, véritable capitale mondiale de ces oiseaux imposants.
« Ce mâle a un beau plumage. Adulte, il atteindra 125 kilos »
L’autruche, avec son plumage distinctif et sa stature imposante, est une figure emblématique de la région, où 70% des produits dérivés de ces oiseaux proviennent d’Afrique du Sud. De la viande rouge succulente servie dans les restaurants locaux aux sacs en cuir d’autruche exposés dans les vitrines des boutiques, l’autruche est omniprésente dans la vie quotidienne des habitants d’Oudtshoorn.
Saag Jonker, issu d’une famille modeste, a gravi les échelons pour devenir un magnat de l’industrie de l’autruche. De commissaire-priseur de plumes à la tête de la plus grande entreprise privée d’élevage, de transformation et de commercialisation d’autruches au monde, son parcours est un exemple de réussite entrepreneuriale. Avec près de 45 000 oiseaux abattus chaque saison, son empire est un pilier de l’économie locale.
L’élevage d’autruches est un processus méticuleux, depuis l’incubation des œufs jusqu’à la production de plumes prisées dans le monde entier. Chaque autruche adulte produit environ un kilo de plumes, qui sont soigneusement stérilisées, triées et vendues pour des usages divers, allant des défilés de mode aux spectacles internationaux.
L’usine de transformation d’Oudtshoorn est le cœur battant de l’industrie de l’autruche, où des centaines d’ouvriers trient, coupent, lavent et teignent les plumes dans une myriade de couleurs éclatantes. Les plumes les plus prestigieuses, telles que les grands panaches noirs et blancs des ailes, trouvent leur chemin vers des événements de renommée mondiale tels que le Met Gala à New York, illuminant le tapis rouge de leur éclat exotique.
Dans ce monde fascinant où tradition et modernité se côtoient, l’autruche demeure un symbole de l’identité sud-africaine, incarnant à la fois l’héritage culturel et l’innovation industrielle. Sous la houlette de visionnaires tels que Saag Jonker, l’industrie de l’autruche continue de prospérer, tissant un lien indéfectible entre l’homme et la nature sauvage de l’Afrique australe.
Un âge révolu
L’âge d’or de l’industrie des plumes d’autruche à Oudtshoorn est une période fascinante qui a marqué l’histoire économique et culturelle de la région. Au début du XXe siècle, les plumes d’autruche étaient un produit de luxe très prisé, se classant au quatrième rang des exportations sud-africaines. L’Europe était alors sous le charme des chapeaux ornés de ces somptueuses plumes, symboles d’élégance et de raffinement.
Les « barons de l’autruche » de l’époque ont prospéré grâce à cette industrie florissante. Les plumes étaient si précieuses qu’elles valaient plus que l’or, et les éleveurs ont même offert à la reine d’Angleterre un éventail incroyablement orné de plumes blanches en 1911, témoignant de leur réussite et de leur opulence.
Cependant, cette période faste a pris fin brusquement trois ans plus tard avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Les perturbations du commerce maritime international et l’avènement de la voiture ont précipité le déclin de l’industrie des plumes d’autruche. Les chapeaux ornés de plumes sont devenus moins pratiques et populaires, entraînant un effondrement de la demande.
Demain
Malgré ces défis, l’industrie des plumes d’autruche s’est adaptée au fil des décennies. Les acteurs du secteur ont su se réinventer en diversifiant leurs produits dérivés, tels que le cuir de luxe, la viande d’autruche et même les œufs, transformés en objets de décoration ou en abat-jour. Les plumes, quant à elles, ont continué à susciter l’intérêt, trouvant de nouveaux débouchés dans le secteur de la mode, du carnaval et du dépoussiérage.
La pandémie de Covid-19 a apporté son lot de défis, notamment pour le marché du spectacle, mais elle a également stimulé la demande de plumeaux pour le ménage à domicile. Cette anecdote illustre la capacité d’adaptation et de résilience de l’industrie des plumes d’autruche face aux changements économiques et sociaux.
L’âge d’or de l’industrie des plumes d’autruche à Oudtshoorn reste un chapitre riche en histoire et en enseignements. Malgré les fluctuations du marché et les évolutions de la société, cette industrie emblématique a su traverser les époques en se réinventant et en trouvant de nouveaux débouchés pour ses produits. Elle incarne ainsi la capacité des entreprises à s’adapter aux changements et à prospérer dans un environnement en constante évolution.
Gérard Flamme
